Gesellschaftsformen: So finden Sie die passende für die Gründung

Bei den Gesellschaftsformen werden in Deutschland zwei Gruppen unterschieden: Personen- und Kapitalgesellschaften.

Eine Sonderform ist die Genossenschaft. Sie zählt weder als Personen- noch als Kapitalgesellschaft, sondern ist eine eigenständige Gesellschaftsform.

Als Personengesellschaften gelten Unternehmensformen, bei denen die beteiligten Personen im Vordergrund stehen. Für die Gründung braucht es mindestens zwei Gesellschafter.

Die Personengesellschaft kann zwar selbst Verträge schließen, für Schulden haften aber zusätzlich die Gesellschafter mit dem Privatvermögen. Eine Ausnahme bilden die Kommanditisten einer Kommanditgesellschaft (KG). Sie haften nur bis zu einem festgelegten Betrag, der Haftsumme.

Diese Personengesellschaften gibt es:

• Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR): Die GbR ist die einfachste Form der Personengesellschaft und lässt sich ohne Notar und ohne Mindestkapital gründen. Seit 2024 kann sie sich ins Gesellschaftsregister eintragen lassen und heißt dann eGbR. Die Eintragung ist freiwillig, wird aber Pflicht, wenn die GbR etwa eine Immobilie kaufen will.
• Offene Handelsgesellschaft (OHG): Die OHG eignet sich für Unternehmen mit kaufmännischem Geschäftsbetrieb und wird im Handelsregister eingetragen.
• Kommanditgesellschaft (KG): Die KG besteht aus Komplementären und Kommanditisten. Komplementäre führen die Geschäfte und haften unbeschränkt, Kommanditisten bringen Geld ein und haften nur bis zur Haftsumme.
• GmbH & Co. KG: Die GmbH & Co. KG zählt als KG, bei der eine GmbH die Rolle des Komplementärs übernimmt und die Geschäfte führt. Die Kommanditisten sind meist die Gesellschafter dieser GmbH.
• UG & Co. KG: Bei der UG & Co. KG übernimmt eine UG (haftungsbeschränkt) die Rolle des Komplementärs. Die UG & Co. KG funktioniert wie die GmbH & Co. KG, braucht aber weniger Startkapital.
• Partnerschaftsgesellschaft (PartG): Die PartG ist eine Personengesellschaft, die nur Freiberufler wie Ärzte, Anwälte oder Architekten gründen können. In der Variante PartG mbB ist die Haftung für Berufsfehler begrenzt. Dafür ist eine Berufshaftpflichtversicherung Pflicht.

Eine Kapitalgesellschaft ist eine eigenständige juristische Person. Bei GmbH, UG und AG haftet für Schulden grundsätzlich nur das Vermögen der Gesellschaft. Die Gesellschaft haftet dabei mit dem gesamten Vermögen, nicht nur mit dem Stammkapital.

Die Gesellschafter riskieren in der Regel nur das Geld, das sie eingebracht haben. Eine Ausnahme ist die KGaA: Hier haftet mindestens ein Gesellschafter unbeschränkt.

Diese Kapitalgesellschaften gibt es:

• Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH): Die GmbH ist die bekannteste Kapitalgesellschaft. Das Stammkapital beträgt mindestens 25.000 Euro.
• Unternehmergesellschaft (UG): Die UG ist eine Variante der GmbH, die schon mit einem Euro Stammkapital gegründet werden kann.
• Aktiengesellschaft (AG): Für große Gründungsvorhaben mit vielen Geldgebern kann die AG als Rechtsform infrage kommen. Die Gründung ist jedoch aufwendig und erfordert ein Grundkapital von mindestens 50.000 Euro.
• Kommanditgesellschaft auf Aktien (KGaA): Bei der KGaA handelt es sich um eine Mischung aus KG und AG. Als Gesellschaftsform kommt die KGaA fast nur bei großen Unternehmen vor.
• Europäische Aktiengesellschaft (SE): Die Societas Europaea ist eine AG nach EU-Recht. Sie entsteht nur aus bestehenden Unternehmen, etwa durch Fusion oder Umwandlung einer AG. Einzelpersonen können keine SE gründen.

Die britische Limited (Ltd.) galt lange als günstige Alternative zur GmbH. Sitzt die Verwaltung in Deutschland, gilt sie seit dem Brexit als GbR oder OHG. Bei nur einem Gesellschafter zählt sie als Einzelunternehmen. Damit entfällt die Haftungsbeschränkung.

Eine Gesellschaftsform, die für jedes Gründungsvorhaben passt, gibt es nicht. Welche Gesellschaftsform Sie am besten wählen sollten, hängt von verschiedenen Faktoren ab.

Die folgenden neun Fragen helfen Ihnen beim Gesellschaftsformen-Vergleich, die Auswahl einzugrenzen. In den meisten Fällen entscheiden die ersten vier. Die übrigen fünf unterstützen Sie bei der Feinwahl, etwa zwischen GmbH und UG.

• #1 Anzahl der Gründer: Allein oder im Team?
• #2 Haftung: Volles Risiko oder begrenzt?
• #3 Gründungskapital: Mindestkapital ja oder nein?
• #4 Finanzierung: Mit oder ohne Investoren?
• #5 Gründungsaufwand: Schnell und einfach oder mit Notar und Register?
• #6 Firmierung: Fantasiename oder eigener Name?
• #7 Buchführung und Steuern: Einfach oder umfangreich?
• #8 Veröffentlichung: Zahlen offenlegen oder vertraulich?
• #9 Gemeinnützigkeit: Gewinn oder Gemeinwohl?

Kurz gesagt: Allein lässt sich ein Einzelunternehmen oder eine Kapitalgesellschaft gründen. Personengesellschaften benötigen mindestens zwei Gesellschafter. Das können je nach Form auch juristische Personen sein. Im Team ist die Auswahl größer, hängt aber auch von Tätigkeit und Berufsrecht ab. Die PartG steht zum Beispiel nur Freiberuflern offen.

Sologründer wählen bei Kapitalgesellschaften meist die Ein-Personen-GmbH oder die UG. Ohne Gesellschaft bleibt Ihnen das Einzelunternehmen.

Im Team kommen zusätzlich die Gesellschaftsformen GbR, OHG, KG und PartG infrage. Entscheiden Sie sich für eine solche Personengesellschaft, führen meist die Gesellschafter die Geschäfte. Kommanditisten einer KG sind davon ausgeschlossen. Bei GmbHs und UGs kann auch eine angestellte Person Geschäftsführer werden.

Kurz gesagt: Kann ein Fehler teuer werden, ist eine begrenzte Haftung sinnvoll, etwa mit GmbH, UG oder GmbH & Co. KG. Bei überschaubaren Risiken kann eine GbR oder ein Einzelunternehmen infrage kommen.

Bei Personengesellschaften haften die Gesellschafter mit ihrem Privatvermögen für die Schulden der Gesellschaft. Das gilt auch für Verbindlichkeiten, die ein Mitgesellschafter wirksam für die Gesellschaft eingeht. Hoch sein kann das Risiko zum Beispiel bei:

• Herstellung oder Verkauf von Waren,
• eigenen Mitarbeitenden,
• langfristigen Miet- oder Lieferverträgen.

Doch auch die begrenzte Haftung einer Kapitalgesellschaft hat Grenzen. So verlangen etwa Banken bei Firmenkrediten oft eine persönliche Bürgschaft. Verletzen die Geschäftsführer ihre Sorgfaltspflichten, kann ebenfalls eine persönliche Haftung bestehen. 

Viele Risiken lassen sich aber mit Versicherungen absichern. 

Kurz gesagt: Personengesellschaften benötigen kein Mindestkapital. Bei der GmbH beträgt das Stammkapital mindestens 25.000 Euro, bei der UG reicht ein Euro. Für eine AG liegt das Grundkapital bei mindestens 50.000 Euro.

Auch wenn die Gesellschaftsform kein Mindestkapital vorsieht, braucht jede Gründung aber Startkapital. Sie sollten also nicht davon ausgehen, dass man mit null Euro ein Unternehmen gründen kann.

Für Kapitalgesellschaften gelten feste Regeln beim Mindestkapital:

• GmbH: Das Stammkapital beträgt mindestens 25.000 Euro. Bei der Gründung müssen davon mindestens 12.500 Euro eingezahlt sein. Wer die Einlage nicht vollständig einzahlt, haftet für den fehlenden Betrag.
• UG: Das Stammkapital beträgt mindestens einen Euro. Jedes Jahr fließt ein Viertel des Gewinns in eine Rücklage. Damit kann das Stammkapital später beim Notar auf 25.000 Euro erhöht werden. Dann darf die UG als GmbH auftreten.
• AG: Das Grundkapital beträgt mindestens 50.000 Euro. Vor dem Eintrag ins Handelsregister muss mindestens ein Viertel davon eingezahlt sein.

Statt Geld können Gesellschafter einer GmbH auch Sachen einbringen, etwa ein Fahrzeug oder Maschinen. Allerdings ist bei einer solchen Sachgründung ein Bericht über deren Wert erforderlich.

Eine UG mit nur einem Euro ist schnell überschuldet. Sinnvoll ist ein Betrag, der zumindest die ersten Kosten deckt. Eine Sachgründung ist bei einer UG nicht möglich.

Kurz gesagt: Sollen Investoren einsteigen, ist die GmbH meist die erste Wahl. Für sehr große Finanzierungen kommt auch eine AG infrage, die Gründung ist aber teurer und aufwendiger. Ohne Investoren entscheiden eher Haftung und Kapital.

Da sich Investoren über Anteile am Unternehmen beteiligen, eignen sich vor allem diese Gesellschaftsformen:

• GmbH: Anteile lassen sich über einen Notar übertragen. Das ist für Investoren der Standard.
• AG: Aktien lassen sich an viele Investoren verteilen, bis hin zum Börsengang.
• UG: Eine Beteiligung von Investoren ist möglich. Viele Investoren erwarten aber eine Umwandlung der UG in eine GmbH.
• KG oder GmbH & Co. KG: Beide Gesellschaftsformen sind passend für Geldgeber, die das Unternehmen nicht mitführen wollen. Als Kommanditisten haben die Geldgeber aber ein Mitspracherecht bei Grundsatzfragen.

Investoren wollen oft eine Sperrminorität. Bei der GmbH sind das in der Regel mehr als 25 Prozent der Stimmen. Damit können sie Beschlüsse blockieren, die eine Dreiviertelmehrheit brauchen, beispielsweise eine Kapitalerhöhung. Gründer sollten deshalb vorher festlegen, wie viele Anteile sie höchstens abgeben wollen.

Kurz gesagt: Eine GbR lässt sich ohne Notar schnell gründen. Für GmbH, UG, OHG und KG sind Notar und Handelsregister Pflicht. Das dauert länger und kostet mehr.

So unterscheidet sich der Aufwand:

• GbR: Sie schließen einen Gesellschaftsvertrag und melden die GbR mit dem Fragebogen zur steuerlichen Erfassung beim Finanzamt an. Ist die GbR gewerblich tätig, braucht es für die Gründung zusätzlich eine Gewerbeanmeldung. Der Eintrag ins Gesellschaftsregister ist freiwillig.
• OHG und KG: Für die Gründung schließen Sie einen Gesellschaftsvertrag und melden das Unternehmen beim Gewerbe- und Finanzamt an. Ein Notar muss die Anmeldung zum Handelsregister beglaubigen.
• PartG: Sie schließen einen Partnerschaftsvertrag und melden die PartG beim Finanzamt an. Die Gewerbeanmeldung entfällt, da PartGs nur von Freiberuflern gegründet werden können. Ein Notar beglaubigt die Anmeldung zum Partnerschaftsregister.
• GmbH und UG: Sie schließen den Gesellschaftsvertrag beim Notar. Danach eröffnen Sie ein Geschäftskonto und zahlen das Stammkapital ein. Anschließend meldet der Notar die Gesellschaft zum Handelsregister an. Hinzu kommen Finanz- und Gewerbeamt. Seit 2022 ist die Gründung online per Videotermin beim Notar möglich.

GmbH und UG lassen sich mit einem Musterprotokoll gründen. Das ist ein gesetzlicher Standardvertrag, der die Notarkosten senkt. Er erlaubt aber höchstens drei Gesellschafter und einen Geschäftsführer. Eigene Regeln lassen sich darin nicht festlegen.

Kurz gesagt: Einen frei gewählten Namen dürfen alle Gesellschaften führen. Bei eingetragenen Gesellschaften gehört immer ein Zusatz zur Rechtsform dazu.

So unterscheiden sich die Regeln bei der Firmierung:

• GmbH, UG, AG, OHG und KG: Sie können einen Fantasienamen wählen. Der Zusatz zur Rechtsform gehört aber immer dazu.
• GbR: Eine GbR darf unter eigenem Namen auftreten. Seit 2024 kann sie sich ins Gesellschaftsregister eintragen lassen, dann braucht der Name den Zusatz „eGbR“. Ohne Eintrag sollten auf Rechnungen und in Verträgen die Gesellschafter erkennbar sein.
• PartG: Der Name muss den Zusatz „und Partner“ oder „Partnerschaft“ enthalten. Die Berufe müssen nicht mehr zwingend genannt werden. Einzelne Berufsordnungen können aber weitere Vorgaben machen.

Ein Firmenname muss sich von anderen Firmen am selben Ort klar unterscheiden. Ob er frei ist, können Sie vorab bei der IHK prüfen. Möchten Sie Ihren Namen zusätzlich schützen, können Sie ihn als Marke anmelden.

Kurz gesagt: Kleinere GbR und PartG kommen bei der Buchhaltung meist mit einer einfachen Einnahmen-Überschuss-Rechnung (EÜR) aus. Gesellschaften im Handelsregister müssen hingegen eine doppelte Buchführung mit Bilanz durchführen. Für gewerbliche GbRs ab 800.000 Euro Umsatz oder 80.000 Euro Gewinn ist die Bilanzierung ebenfalls Pflicht.

Bei der EÜR werden die Ausgaben von den Einnahmen des Geschäftsjahres abgezogen. Bei der doppelten Buchführung wird jeder Vorgang auf zwei Konten gebucht. Am Jahresende entsteht eine Bilanz, meist mit Hilfe eines Steuerberaters.

Auch bei den Unternehmenssteuern gibt es zwei Modelle:

• Personengesellschaften: Der Gewinn wird auf die Gesellschafter verteilt und mit dem persönlichen Satz besteuert. Für die Gewerbesteuer gilt ein Freibetrag von 24.500 Euro, die gezahlte Steuer senkt zudem teilweise die Einkommensteuer. Freiberufler zahlen keine Gewerbesteuer.
• Kapitalgesellschaften: UGs, GmbHs, AGs und KGaA zahlen in der Regel Körperschaftsteuer, Solidaritätszuschlag und Gewerbesteuer. Werden Gewinne an die Gesellschafter ausgezahlt, fällt dort erneut Steuer an.

Bei Personengesellschaften hängt die Steuerlast vom persönlichen Einkommen ab. Verluste in den ersten Jahren lassen sich meist mit anderen Einkünften verrechnen, etwa mit einem Gehalt. Für Kommanditisten gelten dabei Einschränkungen.

Kurz gesagt: GmbH, UG, AG sowie GmbH & Co. KG und UG & Co. KG müssen jedes Jahr den Jahresabschluss offenlegen. GbR, PartG, OHG und KG müssen die Zahlen in der Regel nicht veröffentlichen.

Offengelegte Jahresabschlüsse stehen im Unternehmensregister, wo jeder sie einsehen kann. Zudem sind Meldungen wie Kapitalerhöhungen oder -herabsetzungen öffentlich. Für Gründer heißt das: Konkurrenz, Kunden und Banken können die Zahlen einsehen.

Sehr kleine Gesellschaften dürfen ihre Bilanz hinterlegen. Die Bilanz ist dann nur auf Antrag und gegen Gebühr einsehbar.

Kurz gesagt: Wer das Gemeinwohl fördern will, kann eine gemeinnützige GmbH (gGmbH) oder eine gemeinnützige UG (gUG) gründen. „Gemeinnützig“ ist aber keine eigene Rechtsform, sondern ein steuerlicher Status.

Den Status erkennt das Finanzamt nur an, wenn Ihr Unternehmen die Allgemeinheit fördert, etwa in Bildung oder Umweltschutz. Sie können dann von steuerlichen Vorteilen profitieren. Außerdem darf das Unternehmen Spendenbescheinigungen ausstellen, mit denen Spender die Spende steuerlich absetzen können. 

Gewinne dürfen allerdings nicht an die Gesellschafter ausgeschüttet werden, sondern müssen für die satzungsmäßigen steuerbegünstigten Zwecke verwendet werden.

Die Grafik fasst noch einmal zusammenfassen, wie Sie mit wenigen Fragen die passende Gesellschaftsform finden.